El retorn de Dionisos a Tebas El culte de Dionisos s'estén ràpidament per Àsia, però en Tebas se li menysprea. Les germanes de Sémele creïn que era uneixi histèrica que tenia amors amb un desconegut i que va arribar fins i tot a l'extrem de calar-se foc. Dionisos no pot consentir-lo. En Tebas regna Penteo, el fill de Ágave (germana de Sémele). Quan arriba Dionisos amb la seva cort de alborotadores fa l'impossible per tirar-los de Tebas. Llavors Dionisos embogeix a totes les dones de Tebas i les converteix en bacantes eixelebrades. Les bacantes es neguen a regressar a les seves llars i vencen a tots els exèrcits que manen contra elles. Dionisos, que s'ha disfressat de sacerdot, es presenta davant Penteo i li convenç perquè ell mateix vegi el que fan les bacantes. Dionisos li disfressa. Penteo i Dionisos són primers, tenen la mateixa edat i ara semblen germans bessons. Els dos es dirigeixen als camps. Allí el déu li convenç perquè es pugi a un arbre i les observi. Dionisos ha preparat un càstig exemplar. Penteo es puja a l'arbre i és descobert per les bacantes. Dionisos les embogeix fins a fer-les creure que Penteo és una fera que vol atacar-los. Les dones, amb Ágave al capdavant, derroquen l'arbre. Penteo intenta fer-los veure qui és sense aconseguir-lo. les dones ho trossegen. Cadmo i Tiresias assisteixen al macabre espectacle. Han acudit a unir-se a les bacantes doncs són els únics que creuen en la història de Sémele. Ágabe ha agafat el cap de Penteo i l'ha col·locat a la part alta del seu tirso. La hi mostra al seu pare amb orgull. "Mira. He caçat una fera salvatge" "No és una fera, filla. És Penteo. No ho veus?" Ágave gira el cap lentament i a poc a poc la seva ment s'aclareix. Un gemeg s'escapa de la seva boca.